Cuộc đua máy tính bảng

Báo The New York Times từng dự đoán năm 2010 là "Năm của máy tính bảng" (The Year of The Tablet). Cho đến nay, năm 2010 chỉ là "Năm của iPad" do iPad hiện không có đối thủ! Tuy nhiên, những sản phẩm cạnh tranh với iPad đang được ráo riết chuẩn bị. Giai đoạn cuối năm 2010 hoặc đầu năm 2011 hứa hẹn nhiều thú vị khi thị trường có thêm những máy tính bảng thực sự (không chỉ là sản phẩm mẫu), đáp ứng phân khúc cao cấp hoặc bình dân, giúp cho khái niệm máy tính bảng không đồng nhất với iPad.


Trong hội thảo All Things Digital (2/6/2010 - California), Steve Jobs - giám đốc điều hành Apple - dự đoán rằng máy tính bảng sẽ trở nên phổ biến hơn máy tính cá nhân PC. Đối với Jobs, máy tính PC giống như... xe tải: "Khi đất nước chúng ta còn là một quốc gia nông nghiệp, xe tải là phương tiện thông dụng nhất vì nó rất cần thiết cho trang trại. Khi dân cư chủ yếu tập trung ở các đô thị, xe hơi trở thành phương tiện được ưa chuộng nhất. Tôi nghĩ máy tính PC sắp ở trong tình trạng giống như xe tải. Ngày càng ít người cần đến chúng".
Nhiều người cho rằng phát biểu của Jobs chỉ là sự khoa trương, đề cao quá đáng vai trò của iPad. Những người quá gắn bó với PC không thể nào tin rằng PC đang trở nên lỗi thời. Thực ra, Jobs thừa nhận rằng máy tính PC, cũng như xe tải, vẫn tồn tại lâu dài với những công dụng nhất định. Nếu không đồng nhất khái niệm máy tính bảng với iPad, tương lai do Jobs dự đoán hiện ra rõ ràng hơn. Máy tính bảng có tính linh hoạt cao hơn máy tính xách tay (laptop) hiện nay. Máy tính bảng chắc chắn sẽ làm được ngày càng nhiều việc hơn. "Máy tính mạng" netbook tuy cũng hướng đến tính linh hoạt nhưng lại thiếu bản sắc, chỉ đơn thuần là máy laptop nhỏ hơn và yếu hơn.
Với trên 3 triệu iPad được tiêu thụ kể từ khi iPad xuất hiện trên thị trường vào tháng 4/2010, iPad đã định nghĩa một "chuẩn" cho máy tính bảng, bao gồm các tiêu chí kỹ thuật (đặc biệt là thời lượng sử dụng pin) và "hệ sinh thái" tương ứng (những nhà cung cấp phần mềm ứng dụng, cung cấp dịch vụ và nội dung). Hầu như mọi công ty sản xuất máy tính (HP, Dell, Acer, Asus, Toshiba, Samsung, LG và cả Nokia) đều có kế hoạch chế tạo máy tính bảng cạnh tranh với iPad, cố gắng tạo ra ưu thế so với iPad.
Máy tính bảng được định vị như một thiết bị gần với điện thoại thông minh (smartphone) hoặc gần với laptop. Trên thực tế, những sản phẩm máy tính bảng đã hiện diện trên thị trường có kích cỡ màn hình nhỏ, gần với smartphone (Archos 7 Home Tablet, Nokia N800 Internet Tablet, Dell Streak,...) đều không thể trở thành đối thủ xứng tầm với iPad.
Samsung và LG dự định đưa ra thị trường ngay trong năm 2010 sản phẩm máy tính bảng dùng hệ điều hành Android của Google. Sản phẩm Galaxy Tab của Samsung có kích thước màn hình 7 inch (nhỏ hơn màn hình 9.7 inch của iPad), có chức năng của điện thoại (không có ở iPad), giúp người dùng thực hiện cuộc gọi với tai nghe Bluetooth.
HP dự định phát triển cả hai dòng sản phẩm: máy tính bảng phổ thông dùng hệ điều hành Palm WebOS và máy tính bảng cao cấp cho doanh nhân dùng hệ điều hành Windows 7.

Hình ảnh giả định của máy tính bảng 12 inch Asus Eee Pad dùng hệ điều hành Windows 7

Từ máy tính bảng cao cấp...
Từ năm 2001, Bill Gates - chủ tịch Microsoft - luôn xem máy tính bảng là một trong những xu hướng công nghệ chủ chốt của tương lai. Khi phát biểu tại các hội thảo trong năm 2002, Gates luôn cổ vũ cho khái niệm máy tính bảng mà ông gọi là Tablet PC. Trong hình dung của Gates, Tablet PC là một PC hoàn chỉnh dùng hệ điều hành Windows, dễ dàng kết nối Internet không dây. Người dùng có thể điều khiển Tablet PC bằng bút (stylus) hoặc lời nói. Không chỉ "nghe hiểu" lời nói, Tablet PC còn có khả năng nhận dạng chữ viết tay. Nhờ vậy, người dùng có thể soạn thảo văn bản trên Tablet PC giống như viết trên giấy.
Hợp tác với Samsung trong dự án Origami, Microsoft từng giới thiệu sản phẩm mẫu Tablet PC dùng hệ điều hành Windows XP trong năm 2005. Tuy nhiên, sản phẩm Tablet PC cụ thể đã không đạt tới hình ảnh của máy tính bảng trong tầm nhìn của Gates. Tablet PC ngày ấy chạy khá chậm, nhân dạng chữ viết không chính xác, có thời lượng pin ngắn và giá bán cao (vượt trên 1000 USD). Khái niệm Tablet PC chìm dần vào quên lãng cho đến khi Microsoft "thức giấc" bởi thành công vang dội của iPad.
Trả lời phỏng vấn trong chương trình truyền hình trực tiếp Larry King Live của đài CNN ngày 3/6/2010, Gates cho rằng iPad không gây được ấn tượng mạnh với ông như iPhone: "iPad là thiết bị đọc sách tốt nhưng nó không thể khiến tôi phải thốt lên: ước gì Microsoft chế tạo thứ này". Theo Gates, iPad không phải là thiết bị mà người ta muốn đem vào các cuộc họp và máy tính bảng dùng cho doanh nghiệp sẽ là loại máy tính hoàn chỉnh mà người dùng có thể điều khiển bằng bút (chính xác hơn nhiều so với ngón tay) và điều khiển bằng lời nói. Rõ ràng, Gates vẫn rất tin tưởng vào tương lai của Tablet PC và tương lai đó đang trở nên rất gần nhờ những tiến bộ vượt bậc của công nghệ hiện tại.
Trong khi iPad chủ yếu là thiết bị thụ hưởng nội dung số, tầm nhìn của Gates đang thúc đẩy Microsoft trở lại với tham vọng Tablet PC, loại máy tính bảng có chức năng ngang với laptop.
Trong cuộc họp với giới tài chính ngày 29/7/2010 tại trụ sở Microsoft (Redmond, Washington), Steve Ballmer - giám đốc điều hành Microsoft - tiết lộ rằng việc chế tạo máy tính bảng dùng hệ điều hành Windows 7 đang là công việc ưu tiên số một tại Microsoft. Microsoft đang ráo riết tối ưu hóa Windows 7 cho các loại máy tính bảng mới sẽ được sản xuất bởi HP, Toshiba, Acer và Asus. Ballmer bộc bạch: "Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để máy tính bảng chạy Windows 7 xuất hiện càng sớm càng tốt. Chúng tôi có nhiều kinh nghiệm và nắm giữ nhiều bản quyền sáng chế liên quan đến máy tính bảng. Sẽ thật xấu hổ nếu chúng tôi không làm được việc này".
Ballmer khẳng định rằng Microsoft sẽ thành công với máy tính bảng như đã thành công với netbook, ám chỉ sự chiếm lĩnh của Microsoft đối với thị trường netbook nhờ phản ứng kịp thời sau thành công ngoạn mục của loạt netbook đầu tiên của Asus mang tên Eee PC dùng hệ điều hành Linux.
Máy tính bảng chạy Windows 7 rõ ràng là sản phẩm rất hấp dẫn nhưng liệu có được thời lượng pin đủ sức gây ấn tượng như iPad?